早在1738年，瑞士尼尔·伯努利以伯努利方程为根底，利用差压法丈量水流量；后来意大利人文丘里研讨用文丘里管丈量流量，并于1791年宣布了研讨结果；1886年，美国人赫谢尔用文丘里管制成丈量水流量的有用设备。
20世纪前期到中期，原有的丈量原理逐渐老练，大家开端探究新的丈量原理。自1910年起,美国开端研发丈量明沟中水流量的槽式流量计。1922年，帕歇尔将原文丘里水槽变革为帕歇尔水槽。
1911～1912年，美籍匈牙利人卡门提出卡门涡街的新理论；30年代,又呈现了讨论用声波丈量液体和气体的流速的办法，但到第二次世界大战停止未获很大开展，直到1955年才有使用声循环法的马克森流量计，用于丈量航空燃料的流量。1945年，科林用交变磁场成功地丈量了血液活动的状况。
二十世纪60年代今后，丈量外表开端向精细化、小型化等方向开展。例如，为了提高差压外表的度，呈现了力平衡差压变送器和电容式差压变送器；为使电磁流量计的传感器小型化和改进信噪比，呈现了用非均匀磁场和低频励磁方法的电磁流量计。此外，具有宽丈量规模和无活动检测部件的有用卡门涡街流量计也在70年代问世。
跟着集成电路技能的迅速开展，具有锁相环路技能的超声(波)流量计也得到了遍及使用。微型计算机的广泛使用，进一步提高了流量丈量的才能，如激光多普勒流速计使用微型计算机后，可处置较为杂乱的信号。
流量可利用各种物理现象来间接丈量，所以流量丈量外表品种繁多。按丈量办法分，流量计有差压式、变面积式、容积式、速度式和电磁式等。
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