活性炭的元素主要以碳元素此外还有氧、氢等元素，因此，活性炭只是碳的一种，在吸附的时候活性炭内部交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大，从而就产生了吸附的力量，也就有了碘值这个指标，一般情况下，我们判断活性炭的质量如何，都是通过碘值来进行判断的，活性炭的物理表现方面：活性炭没有异味，物理性质稳定。对各种气体有选择性的吸附能力，对有机色素和含氮碱有高容量吸附能力。
首先我们了解一下活性炭的内部结构吧，活性炭吸附效果的好坏，通常有一个重要的因素，就是内部空隙是否发达，发达的话就说明吸附能力高，从而也就保证效果越好。同样的道理，如果内部空隙发达，就会使活性炭的体积增加，同等重量，体积越大，活性炭相对越好。这是因为有些是活性炭是煤质的活性炭，其密度比较大，同等重量，体积小。相反的情况下，如果活性炭的体积很小，重量比较大的话，就说明内部空隙不发达，也就不能说明有着强大的吸附能力。可见，体积对于活性炭来说，是一个比较重要的衡量因素。