活性炭是一种具有发达孔隙结构、巨大比表面积和优良吸附性能的炭材料，在各行各业具有广泛而重要的用途。一般来说，只要是富含碳元素的物质均可作为制备活性炭的原料，主要可分为两大类：植物类和矿物类。植物类有：木材、椰壳、胡桃壳、杏核、橄榄核、稻壳等；矿物类有：无烟煤、沥青、石油焦等。活性炭制备通常需要经过炭化和活化两个阶段，其中活化过程非常关键，目前活化的方法主要分两大类：物理活化和化学活化。

物理活化法：

物理活化法是将原材料经过炭化后再进行活化，在碳材料表面和内部形成发达的微孔结构。它一般分两步进行：首先对原料进行炭化处理，以除去其中的可挥发成分，使之生成富碳的固体热解物，然后用合适的氧化性气体（如：水蒸气、CO₂、O₂或空气）对热解物进行活化处理。活化可以使富碳的热解物开孔、扩孔和创造新孔，从而形成发达的孔隙结构。

影响物理活化效果的因素主要包括：原材料性质、原料粒径、碳化和活化条件（活化温度、活化时间、活化剂种类、活化剂流量等）。

物理活化法生产工艺简单，不存在设备腐蚀和环境污染等问题，制得的活性炭免清洗，可直接使用，用途广泛。如何加快反应速度、缩短反应时间、降低反应能耗是开发物理法活化工艺的关键。

化学活化法：

化学活化法是指将化学药品加入到原料中，然后在惰性气体的保护下加热，同时进行碳化和活化的方法。

相对于物理活化法，它具有活化时间短、活化反应易控制、产物比表面积大等优点，成为现今高性能活性炭的主要生产方法。化学活化法因原料不同制造方法各有差异，但其工艺流程基本一致。

区别不同：

物理活化和化学活化都有各自的优势和不足，物理活化法所得产品的形状以颗粒状为主，其孔径分布以微孔居多，更适合于液相吸附和气相中分子量和分子直径较小的物质。且物理活化生产成本相对较低，对环境没污染。但因其依靠氧化碳原子形成孔隙结构，故活性炭的收率不高，且活化温度较高。

化学活化法所得产品的形状以粉状为主，其孔径分布可通过调节化学活化剂的配比来进行控制，比较灵活，既可制造出以微孔为主的产品，也可制造出富含中孔（过渡孔）的产品，比较适合于吸附液相中分子量和分子直径较大的物质。但化学活化对设备腐蚀性大，污染环境，若清洗不，会造成活化剂的残留。

如何在保证活性炭产品性能的基础上，开发工艺简单、环境友好、节能的活化新工艺，是活性炭行业提高产品质量、降低生产成本的重要发展方向。