总有机碳是水中所有有机物中的含碳量，单位为mg/L。由于有机物都是含碳的，所以与其他测定水中有机物含量的指标相比，它更能直接地反映水中有机物含量的多少。
       总有机碳测定方法有燃烧氧化法和紫外-过硫酸盐氧化法两大类。燃烧氧化法是将样品放在680~1000℃下在氧化或空气中燃烧，用非色散红外线检测技术测定燃烧气体中二氧化碳含量，扣除无机碳含量之后即为有机碳含量。另一种方法是用紫外线或在催化下的紫外线或用过硫酸盐作氧化剂，将水中有机物氧化，用红外线或电导率进行测量，电导率测量是利用有机物被氧化成为有机酸而促使电导率上升的原理来测有机物含碳量。
       两种方法相比，燃烧氧化法误差较大，只适用于对有机物含量大的水进行检测，而紫外-过硫酸盐氧化法可用于纯水中低含量的总有机碳测量。
       被测水中颗粒状物（如细菌等）影响总有机碳测量的精度和重现性，所以有人对水样进行过滤，去除颗粒状物后再测水的有机碳，此时称为总溶解氧有机碳，而颗粒物中有机碳称为颗粒有机碳。