各种货物的种类繁多、包装不一，每件货的重量、尺码也各不相同,采用传统的货船运输形式,装卸效率低，船舶在港时间长。为改变这一状况，首先出现了成组运输，即用包装箱将不同尺码、不同包装的杂货组成规格统一的货组，以便利装卸、搬运和运输。为适应外贸运输发展的要求,又改用集装箱,便产生了水路集装箱运输。
包装箱海上运输发展史就是国际集装箱运输的发展，自1968年起分三个时期:①1968~1973年，以北美、欧洲、澳大利亚和日本为中心，建立了以全集装箱船为主的运输网，称为东西航线集装箱化阶段，②1974~1977年，红海、波斯湾和南非等地区相继实现件杂货集装箱化，在发达国家和这些地区的发展中国家之间开辟了许多新的集装箱运输航线，称为南北航线集装箱化阶段，③1978~1980年，在国际集装箱运输航线的主要港口和发展中国家港口间发展了支线运输。
海上船只运输有两种模式：
1、定期船运输（Liner shipping）
定期船运输是指班轮公司将船舶按事先制定的船期表，在特定航线的各挂靠港口之间，为非特定的众多货主提供规则的、反复的货物运输服务，并按运价本或协议运价的规定计收运费的一种营运方式。班轮运输具有固定航线、固定挂靠港、固定船期和相对固定的运价等“四固定”的特点，
2、不定期船运输（Tramp shipping）
不定期船运输亦称租船运输（Transport by chartering)，是一种既没有事先制定的船期表，也没有固定的航线和挂靠港，而是追随货源，按照货主对运输的要求安排船舶就航的航线，组织货物运输，并根据租船市场行情确定运价或租金水平的一种经营方式。
