1954年6月26日下午5点30分，在俄罗斯首都莫斯科附近的Obninsk镇，一台核电机组连接到电网为当地居民和工业供电。从此，核能技术应用分成和民用两大部分。

　　1939年，科学家揭示了核裂变现象。1942年，作为二战时期美国曼哈顿工程的一部分，核裂变链式反应在美国芝加哥实现。1945年，美国在新墨西哥州的Alamagordo进行了全一次器试验。1951年12月，美国在爱达荷国家反应堆试验中心使用实验增殖反应堆（EBR I）次产生了电流，EBR I的电功率为100kW，足够满足这座小反应堆中的设备用电需要。1954年开始运行的Obninsk反应堆的电功率为5MW，可以实现2000户现代家庭的电力需求。目前，典型的核电机组电功率为1000MW，相当于40万现代家庭的用电需求。

　　核能发电在二十世纪70年代至80年代早期发展迅速。从1970年至1975年，核电装机容量每年以30%的速度增长。截止到1987年，世界核发电量占到总发电量的16%。

　　核能发电在80年代后期发展缓慢，制约核电发展的因素很多，包括公众的理解、高利率、1973年和1979年石油震荡引起的能源消耗下降，以及受到1979年美国三里岛和1986年前苏联切尔诺贝利两起核事故的影响。三里岛核事故是核能民用的次重大核事故，虽然没有产生对公众和环境的放射性物质外泄，但是引起了公众对核能发电的忧虑，导致投资商对新核电项目持谨慎态度。切尔诺贝利核事故是迄今为止最严重的核事故。这起事故进一步增加了社会对核能发电的忧虑。

　　20年来，世界核电建设发展缓慢，但是核电科研一直没有停止，核电机组的安全性和运行业绩不断提高，核电比重一直保持着16%的份额。近几年来，亚洲成为世界核电发展的地区。随着经济发展对电力需求的不断增加，以及环境保护意识的提高，进入新世纪后，世界核电出现了复苏的迹象，美国等传统核电大国正在积极筹备建造新的核电机组，保持近二十年的16%的核电比重将有望突破。