声波的强度一般用声压表示。声压是指在平均压力水平(在空气中就是大气压)的基础上随时间变化的这部分压力，声压的变化范围我们从10⁻⁵帕斯卡，一直研究到10⁶帕斯卡。对这样的一个强度范围，在表述和使用时很不方便，所以用分贝表示声压的强度呢。分贝代表的是人的对声音的主观反映。人的耳朵对声音响度的感觉，与强度的对数成正比，而不是单纯地与强度刺激本身成正比，感觉和变化量成正比，同时还和原来的基础量成反比，这个关系两边求积分，得到的就是对数。

所以说声音的强度不是用线性量来描述的，而是用这样的一个变化量与基础量的比值的以十为底的对数值描述，单位是贝尔，纪念发明家贝尔。再乘以10，就叫分贝，就是1/10贝尔。这是对能量的强度刺激而言的，对压力而言，因为能量和压力的平方成正比，所以声压是以声压的对数乘以20。

用分贝的概念来表述声音强度的时候，我们所研究强度的范围，大概是从0分贝到180分贝。这里，0分贝到20分贝之间，听力很好的人，可能能够听到0分贝的声音，听力稍微差一点的可能到了20分贝这时候才刚刚有感觉，所以低于20分贝是非常非常安静的情况。

在这个以上，20-30分贝，是比较理想的休息的场所，比如说很安静的卧室、病房里，非常非常安静。到了40分贝，比较安静的居民区里的书房或者是图书馆里，可以非常安心地看书、学习和思考的地方。一般的面对面的交谈，声大概也就是50-60分贝，商业的办公室一般在60分贝左右。就是道路上平均的噪声情况80分贝，大型车辆通过的时候，就到了八九十分贝了，就会感觉很吵了。100分贝就到了施工工地了，旁边的噪声就到100多分贝了，走过旁边，会觉得非常难听，非常吵。

更高的声音，也不太常见，比如在喷气飞机起飞的时候，在100米以外，听到的差不多就是120分贝的声音。再高，比如说到喷气发动机25米的地方，就可能达到140分贝，这时候人的感觉已经不再是吵了，耳朵已经疼了。

再高于140分贝，人的胸腔都要振动起来了，对人就有危险了。所以声学研究的范围是从差不多0分贝到200分贝，这可以说是限，一般的到180分贝已经很难实现了，会产生严重的非线性效应，现在在实验室条件下可以实现180分贝的声强度。