发电机组的工作过程其实跟汽油发动机一样的，每个工作循环也经历进气、压缩、作功、排气四个行程。但由于柴油机用的燃料是柴油，其粘度比汽油大，不易蒸发，而其自燃温度却较汽油低，因此可燃混合气的形成及点火方式都与汽油机不同。
供油提前角过大时，燃油是在气缸内空气温度较低的情况下喷入，混合气形成条件差，燃烧前集油过多,回引起柴油机工作粗暴，怠速不稳和起动困难；过小时，将使燃料产生过后燃烧,燃烧的温度和压力下降，燃烧不和功率下降，甚至排气冒黑烟，柴油机过热，导致动力性和经济性降低。的供油提前角不是一个常数，应随柴油机负荷(供油量)和转速的变化，即随转速的增高而加大。显然，供油提前角稍大于喷油提前角。由于供油提前角便于检查阅整，所以在生产单位和使用部门采用较多。
如果发电机组曲轴的连杆轴颈的中心线与垂直线的夹角过大，就是供油提前角过大，那活塞离上止点就越远，这时候燃油进入气缸，它就会提前燃烧，产生功率，使活塞没有到达上止点就下降，那么，汽缸内的压缩比就会降低，发动机功率也随之下降，温度也会升高。而且汽缸内还会产生爆震声音。
多数发电机组是在标定转速和全负荷下通过试验确定在该工况下的喷油提前角的，将喷油泵安装到柴油机上时，即按此喷油提前角调定，而在柴油机工作过程中一般不再变动。显然，当柴油机在其他工况下运转时，这个喷油提前角就不是利的。对于转速范围变化比较大的柴油机，为了提高其经济性和动力性，希望柴油机的喷油提前角能随转速的变化自动进行调节，使其保持较有利的数值。因此，在这种柴油机特别是直接喷射式柴油机)的喷油泵上，往往装有离心式供油提前角自动调节器。
