柴油发电机组活塞环应具备高的耐磨性、耐热性、耐腐蚀性、贮油性、磨合性、导热性、强韧性、弹性和易加工性等，因而活塞环采用优质灰铸铁、球墨铸铁、合金铸铁和钢带制成。通常对道气环外圆面的表面进行镀铬或喷钼处理。多孔性镀铬层硬度高，并能储存少量润滑油，有利于改善润滑和减轻磨损。钼的熔点很高，也具有多孔性，因此，喷钼同样可以提高活塞环的耐磨性。其他各道活塞环大多采用镀锡或磷化处理，以改善其磨合性。但是，钢带组合油环的上下刮片，其外圆面均进行多孔镀铬处理。
气环的主要功用是保证活塞与气缸壁密封，防止气缸内的混合气和高温燃气漏入曲轴箱，并将活塞顶部接受的热量传给气缸壁，避免活塞过热。
气环开有缺口并具有弹性。在自由状态时外径大于气缸直径，呈非圆形。装入气缸后，在自身弹力及环背所受气体压力的作用下，使环紧密贴在缸壁上，从而实现气缸密封。同时，安装活塞时，各活塞环的开口应避开活塞销轴线方向，且各道活塞环开口应相互错开，使气体只能沿一曲折通道向下泄漏，以增强密封效果。
柴油发电机工作时，一部分在气缸壁上的润滑油会窜入燃烧室。气环在环槽中上下留有侧隙，背后也有间隙。这些间隙的存在，导致了气环的泵油作用。当活塞向下运动时，在气环与缸壁间的摩擦力和环的惯性力作用下，气环紧压在环槽的上端面，于是润滑油进入气环下面和气环背后的间隙中。当活塞向上运动时，气环又压向环槽的下端面，把润滑油挤压向上。如此反复进行，润滑油就被泵入燃烧室而形成积炭。因而必须有油环刮除飞溅到缸壁上的多余润滑油，并将润滑油均布在气缸壁上。既能防止润滑油上传到活塞顶部而引起燃烧室积炭和润滑油消耗，又能改善润滑条件，减小摩擦和磨损。
