要知道，发电机组借助于外力由静止状态转入工作状态的全过程，称为发电机组的启动过程。完成启动过程所需要的一系列装置，称为启动系统或启动装置。它的作用是提供启动能量，驱使曲轴旋转，可靠地实现发电机组启动。
发电机组启动系统的工作性能主要是指能否迅速、方便、可靠地启动；低温条件下能否顺利启动；启动后能否很快过渡到正常运转；启动磨损占发电机组总磨损量的百分数以及启动所消耗的功率等。这些性能对发电机组工作的可靠性、使用方便性、耐久性和燃料经济性等有很大影响。在启动系统中，动力驱动装置用于克服发电机组的启动阻力，启动辅助装置是为了使发电机组启动轻便、迅速和可靠。
发电机组启动时，启动动力装置所产生的启动力矩必须能克服启动阻力矩（包括各运动件的摩擦力矩、驱动附件所需力矩和压缩气缸内气体的阻力矩等）。启动阻力矩主要与发电机组结构尺寸、温度状态及润滑油的黏度等有关。发电机组的气缸工作容积大、压缩比高时，阻力矩大；机油黏度大，阻力矩也大。
为保证发电机组顺利启动的转速，称为启动转速。启动时，启动动力装置还必须将曲轴加速到启动转速。启动转速的大小随发电机组型式的不同而不同。对于发动机，为了保证柴油雾化良好和压缩终了时的空气温度高于柴油的自燃温度，要求有较高的启动转速，一般为150～300r/min。
