纵观整个现代工业发展史，冷却水集中的用户是发电厂，且发电厂的冷却塔多为自然通风冷却塔。自然通风冷却塔是一种靠塔内外的空气密度差形成的抽力使空气产生运动进行换热的冷却装置。因其具有高大醒目的风筒，又被称为风筒式自然通风冷却塔。

早在1912年，在上个简单的自然通风冷却塔于荷兰的一个矿上建成使用后，冷却塔的现代工业化进程便算是正式拉开了帷幕。其后，荷兰又建成了上个双曲线型自然通风冷却塔。1919年上有了木外壳钢结构的横流式冷却塔，1920年法国敦刻尔克建造了具有加强肋的混凝土锥型壳体冷却塔。1954年德国柏林建造了个预制构件的双曲线自然通风冷却塔，1955年美国的个双曲线自然通风冷却塔建成，1958年美国建造了个超100m高的自然通风冷却塔，1960年英国出现了个双曲线自然通风干式冷却塔，1971年美国的电厂冷却塔高度达到了150m。目德国科隆的超大型冷却塔高度已经达到了200m，淋水面积达到14000m2。在可预见的未来，自然通风冷却塔势必向大型化发我国限于工业水平等原因，冷却塔的建造起步较晚，早出现的自然通风冷却塔是1938年日本为辽宁葫芦岛一个水泥厂的自备电厂修建的。20世纪50年代我国只能建造淋水面积1250~1500m2高度60m的冷却塔；20世纪六七十年代，技术水平有较大发展，山东烟台电厂建成了淋水面积3000m2高度75m的冷却塔；河南长葛电厂建造了座试验性横流式自然通风冷却塔；河南开封电厂建成了座较大型的横流式自然通风冷却塔，淋水面积1750m2塔高90m。1986年淮南洛河电厂建成与300MW机组配套的自然通风冷却塔，淋水面积达到7000m2，高度达到96m，2000年上海吴泾电厂建成的与600MW机组配套的冷却塔投入运行，淋水面积达到10000m2，高度为160m，2006年底山东邹县电厂四期与1000MW机组配套的冷却塔投入运行，淋水面积达到了12000m2，高度165m，2009年浙江宁海电厂的13800m2的海水冷却塔投入运行，高度为177m，曾一度保持着中国和亚洲的自然塔规模与高度之。2017年10月，湖北鄂州三期冷却塔竣工，总体高度181m，淋水面积达15000m2。