红外热像仪是目前的一种的红外探测器温度检测仪，它其它温度检测仪器不能在夜间检测的技术空白。代表着夜视器材的发展方向。它采用一种内光电效应半导体器件作探测器，将景物的辐射图像转换成电荷图像，经资讯处理后，并在联机的显示器件上显示出可视化的图像。

红外热像仪转换成像技术根据不同的区域采用不同的红外成像技术。在近红外区采用主动红外像转换技术，在中、远红外区采用被动红外夜视技术。
（1）主动红外像转换技术（近红外区）

这种技术是利用光电图像转换原理来实现夜间观察的。利用这种技术的红外热像仪包括红外光源和含有变像管的夜视镜两大部分。红外光源照射目标，夜视镜将不可见光红外像转换成可见像。主动红外夜视镜在任何情况下都能看到东西。
（2）被动红外夜视技术（中、远红外区）

红外热像仪采用的夜视技术借助于光电成象器件实现夜间观察的一种光电技术。夜视技术包括微光夜视和红外夜视两方面。微光夜视技术又称像增强技术，是通过带像增强管的夜视镜，对夜天光照亮的微弱目标像进行增强，以供观察的光电成像技术。像增强技术像增强微光夜视技术是通过带增强管的夜视镜，对夜天光照亮的微弱目标像进行增强，以供观察的光电成像技术。其工作原理为：首先将进行光电转换，然后用微通道版（MCP）增强电子信号，最后进行电光转换。

红外热像仪采用的红外夜视技术先后经历了早期的主动红外夜视成像技术和现在的被动红外热成像技术。红外探测器是用单元探测器，后来为了提高灵敏度和分辩率而发展为多元线列探测器，现已向多元面阵红外探测器发展。相应的系统已实现了从点探测到目标热成像的飞跃。