根据物体能够发射红外线的特点，各国竞相开发出各种红外热成像仪器。

美国德克萨斯仪器公司(TI)在1964年研制成功代的热红外成像装置，叫红外前视系统(FLIR)，这类装置利用光学元件运动机械，对目标的热辐射进行图像分解扫描，然后应用光电探测器进行光——电转换，最后形成视频图像信号，并在荧屏上显示，红外前视系统至今仍是飞机、舰船和坦克上的重要装置。

六十年代中期瑞典AGA公司和瑞典国家，在红外前视装置的基础上，开发了具有温度测量功能的热红外成像装置。这种第二代红外成像装置，通常称为热像仪。

七十年代法国汤姆荪公司研制出，不需致冷的红外热电视产品。九十年代出现致冷型和非致冷型的焦平面红外热成像产品，这是一种一代的红外电视产品，可以进行大规模的工业化生产，把红外热成像的应用提高到一个新的阶段。

七十年代中国有关单位已经开始对红外热成像技术进行研究，到八十年代初，中国在长波红外元件的研制和生产技术上有了一定进展。到了八十年代末和九十年代初，中国已经研制成功了实时红外成像样机，其灵敏度、温度分辨率都达到很高的水平。

进入九十年代，中国在红外成像设备上使用低噪音宽频带前置放大器，微型致冷器等关键技术方面有了发展，并且从实验走向应用，主要用途用于，例如便携式野战热像仪，反坦克飞弹、防空雷达以及坦克、军舰火炮等。

中国在红外热成像技术方面，已经投入了大量人力物力，形成了相当规模的研发力量,在国际上，美国、法国、以色列、中国是这方面的，其它国家包括俄罗斯均处下游水平。

近几年来，在党的政策方针指引下，中国的红外成像技术得到突飞猛进的发展，与西方的差距正在逐步缩小，有些设备的性也可同西方同步，相信中国和西方的差距会进一步缩小，尤其在新技术的应用方面更可以独树一帜。