光学高温计属于辐射式高温计，不能自动记录和自动控制温度，但可以用来方便快速地测量物体较高的温度，因而被广泛地应用于测量浇铸、轧钢、玻璃熔融、锻打、热处理等的温度，它是冶金、化工和机械等工业生产过程中的高温测量仪表。光学高温计的种类较多，按照亮度比较法可以分为灯丝隐灭式和恒定亮度式两大类，其中灯丝隐灭式较为常用。
光学高温计是根据普朗克定律利用热辐射体的光辐射亮度随温度升高而增大的原理，采用亮度平衡法实现800度以上的温度测量。通常测量时将被测量物体的某一波长的辐射强度和标准灯在同一波长的辐射强度进行比较，由已知标准灯亮度与温度的关系来确定被测物体的温度。一般来说，光学高温计主要由光学系统、电测系统和现实仪表三部分组成。其中光学系统的作用是，使人眼能够清楚地看到被测物体与灯丝的成像；电测系统的作用是，使光学高温计灯泡等的丝亮度同实际物体的亮度在红色滤光片的光谱范围内处于平衡。
