电极是M.法拉第进行系统电解实验后在1834年提出的，原意只指构成电池的插在电液中的金属棒。电池的组成部分，它由一连串相互接触的物相构成，其一端是电子导体──金属(包括石墨)或半导体，另一端必须是离子导体──电解质(这里专指电解质溶液，简称"电解液"或"电液")。结构较简单的电极应包括两个物相和一个相界面，即〔金属|电液〕。上述定义的电极也称"半电池"。
电极的命名：
命名方式很复杂，有些根据电极的金属部分命名，如铜电极、铂电极等;有些根据电极活性的氧化还原对中的特征物质命名，如甘汞电极、氢电极;有些根据电极金属部分的形状命名，如滴汞电极、转盘电极;有些根据电极的功能命名。这些名称如参比电极、钠离子选择电极(见离子选择性电极)等，都是约定俗成的。
电极的表示符号：
通常在电池上会标有"+"的符号，那是正极，在另一端会标有"-"符号那是负极，同时在蓄电池上只有正极有"+"，而负极没有。颜色也可以表示正负极:红色代表正极，黑色代表负极。
电极的表达式：
书刊上表达电极的方式很不一致，这里采用的方式是:写下各串联的物相，每一相界面用一个隔离线表示。如铜电极写成Cu|CuSO4(1Μ，水溶液)或Cu|Cu;甘汞电极写成Hg|Hg2Cl2|Cl;在水溶液中的钝化的铁电极可写成Fe|Fe3O4|Fe2O3|水溶液。
电极方块图把电极的各个相用分隔的方块表达，便于标明各相界面上的反应，有助于理解电极上发生的实际过程。
