空心阴极灯是一种特殊形式的低压气体放电光源，放电集中于阴极空腔内。当在两极之间施加200V-500V电压时，便产生辉光放电。在电场作用下，电子在飞向阳极的途中，与载气原子碰撞并使之电离，放出二次电子，使电子与正离子数目增加，以维持放电。
在正常工作条件下，空心阴极灯是一种实用的锐线光源。空心阴极灯发射的光谱主要是阴极元素的光谱，因此用不同的被测元素作阴极材料，可制成各种被测元素的空心阴极灯。缺点是测一种元素换一个灯，使用不便。
空心阴极灯的使用注意事项
（1）空心阴极灯使用前应经过一段预热时间，使灯的发光强度达到稳定。预热时间随灯元素的不同而不同，一般在20min~30min之间。
（2）灯在点燃后要根据灯阴极辉光的颜色来判断灯的工作是否正常。判断的一般方法如下：充氖气的灯负辉光的颜色是橙红色；充氩气的灯负辉光的颜色是淡紫色；汞灯是蓝色。灯内有杂质气体存在时，负辉光的颜色变淡。如充氖气的灯，颜色可变为粉红，发蓝或发白，若遇这种情况，应该对灯进行处理。
（3）元素灯长期不用，应定期（每月或每隔二、三个月）点燃处理，即在工作电流下点燃1小时。若灯内有杂质气体，负辉光不正常，可进行反接处理。
（4）使用元素灯时，应轻拿轻放；低熔点的灯用完后，要等冷却后才能移动。
（5）为了使空心阴极灯发射强度稳定，要保持空心阴极灯石英窗口洁净，点亮后要盖好灯室盖，测量过程中不要打开灯室盖，以免外界环境破坏灯的热平衡。
