石油的主要元素组成是碳和氢，二者合计约占96～99％，其余1～4％是硫、氮、氧及微量金属元素。石油中的氮含量一般比硫含量低一个数量级，通常在0.05～0.5％范围内波动。同硫化物一样，石油中的氮化物含量虽然很低，但对于石油化工生产确有着很重要的意义。许多研究表明，油品中的氮化物是导致油品在贮存过程中生成胶质并产生沉淀的主要因素之一，因而对油品的质量及使用性能有着直接的影响；在催化重整工艺过程中，若原料油中的氮含量偏高，能使催化剂中毒，活性下降，导致轻质油品的产率降低，造成经济损失；另一方面，油品中的氮化物在油品使用过程中会变成氮氧化物，造成环境污染，危及人类的健康。总之，随着加工原油的变重及对产品质量要求的提高，随着炼油工1～4向石油化工的延伸，工艺上对氮含量的控制日趋严格，对氮含量测定方法的要求也越来越高。