红外探测器利用红外辐射的热效应，由红外吸收材料将红外辐射能转换成热能，引起敏感元件温度上升，敏感元件的某个物理参数随之发生变化，再通过所设计的某种转换机制转换为可见光信号，以实现对物体的探测。 探测器是热成像系统的核心部件，是探测、识别和分析物体红外信息的关键，在工业、交通、安防监控、气象、医学等各行业具有广泛的应用，可分为制冷型红外焦平面探测器和非制冷红外焦平面探测器，制冷型红外焦平面探测器的优势在于灵敏度高，能够分辨更细微的温度差别，探测距离较远，主要应用于装备。
非制冷红外焦平面探测器无需制冷装置，能够工作在室温状态下，具有体积小、质量轻、功耗小、寿命长、成本低、启动快等优点。虽然在灵敏度上不如制冷型红外焦平面探测器，但非制冷红外焦平面探测器的性能已可满足部分装备及大多数民用领域的技术需要。
红外探测器比传统的中波探测器具有更高的可靠性、更低的成本、更强的自主性和更小的体积。将直流工作电压加在热电制冷器两端，其正面制冷（冷端），背面发热（热端），在冷端粘接探测器，在热端固定金属散热块。调节热电制冷器两端的电压差，可控制其制冷温度，使探测器在合适的工作温度稳定工作。
探测器的响应率与工作温度负相关，热电制冷可以降低工作温度，从而减小探测器的噪声，提高其探测率和响应率，是一种兼顾非制冷型热探测器和制冷型光子探测器的优点的高性能探测器，并且其具有比非制冷型热探测器更高的探测率和更快的响应速度。
