柴油中的含硫量对发动机的工作寿命影响很大。活性硫能直接腐蚀金属，而且论活性硫化物或非活性硫化物，燃烧后生成的SOz和S03遇到燃烧产生的水和水蒸气，在温度高时会形成亚硫酸和硫酸，严重腐蚀发动机机件。
当含硫废气进入汽缸壁和曲轴箱时，促使润滑油变质。燃气中的SOz和S03还能使汽缸中生成沉积物，这种沉积物同时兼有腐蚀和机械磨损双重作用，它所引起的磨损比单纯机械磨损要严重得多。
另外，含有硫化物的废气会严重地污染环境。对于车用柴油机，含硫量每增加0.1%，颗粒物排放就增加O.034g/(kW/h)。
柴油中硫的质量分数由0.3%减少到0.05%时，颗粒物污染减少9%。我国柴油标准一直对硫含量的要求高，甚至曾经放宽过。
如在1981年国标柴油规定硫含量大于0.2%，而1987年和1994年国标规定柴油的优级品的硫含量大于0.2%，一级品的硫含量大于0.5%，合格品大于1.0%。这是符合我国当时环保要求的，而且当时大量的柴油车主要用于交通运输和农业生产，对城市污染的影响大。
但随着柴油轿车的迅速发展，以及环保要求日益加剧，所以新的GB252-2000将硫含量统一定义为大于0.2%。
