铁饼起源于公元前12～前8世纪古希腊人投掷石片的活动，英文discus。公元前708年第18届三代会列为五项项目之一。铁饼为盘形石块，后逐渐采用铜、铁等金属制作。现代会，曾有过双手掷铁饼的比赛项目（左手+右手）。掷铁饼技术经历过原地投、侧向原地投、侧向旋转投、背向旋转投几个发展过程。铁饼可用木料或其他适宜材料制作如橡胶，男子铁饼重2公斤，直径22厘米；女子铁饼重1公斤，直径18.1厘米，中心用水填满。比赛时，运动员应该在直径2.50米的圈内将饼掷出，铁饼必须落在34.92度的角度线内方为有效。

掷铁饼是一项古老的体育运动，在古希腊的上已被列为比赛项目。当时的饼是用石头和青铜制作的，在石头台座上正面站立进行投掷。随着实践经验的积累和器械、场地、规则等方面的改变以及科学的不断发展，投掷的技术有了很大的改进，由过去的正面站立、侧向站立和换步旋转投掷等方式，发展成为背向旋转投掷的技术，后又出现了宽站立、低姿势、背向大幅度旋转投掷的技术。

第1届会开始以后，加勒特作为美国代表团的一员，准备参加铅球项目的比赛。铅球比赛的前一天是掷铁饼比赛，这天一名希腊选手帕拉斯瓦普罗斯把铁饼掷到了29米的地方，全场观众庆贺胜券在握。可是，在场观战的罗伯特·加勒特也跃跃欲试，当场报名参战，因规则允许，这位从未见过标准铁饼是什么样的美国人上场了他模仿希腊人的投掷动作，投了2次，找到了感觉。第3次试投时，他右臂后伸，然后用力一挥，铁饼飞到了29.15米以外，比希腊选手的成绩远了15厘米，硬是从希腊人手中抢走了，场上观众、裁判对他的惊人表现目瞪口呆。而观众却为这位初学乍练的美国选手欢呼鼓掌。之后，加勒特还在铅球比赛中夺得，并在跳远和跳高项目上获得亚军，成为首届会获奖牌的田径选手。